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Les champignons (ou fongus) Bien que les fossiles soient rares, nous savons de façon sûre que les champignons avaient déjà entrepris de coloniser la Terre et de former des associations avec les racines des plantes il y a 400 millions d'années. Certains fossiles feraient même remonter leur présence sur la planète à 600 millions d'années. Les champignons forment une famille très vaste qui comprend non seulement les espèces « à chapeau » que nous connaissons bien, mais aussi plusieurs espèces unicellulaires, des variétés microscopiques qui causent par exemple la carie du blé (« charbon »), sans oublier la composante fongique des lichens. Même s'ils étaient autrefois classés dans le règne végétal, les champignons ne sont pas des plantes. Plusieurs caractéristiques les distinguent de celles-ci. En particulier, ils ne réalisent pas de photosynthèse (ils ne produisent pas de sucres à partir de l'énergie solaire), mais sécrètent des enzymes dont ils enrobent leurs aliments pour se nourrir. Les champignons sont utiles en ceci qu'ils décomposent les matières organiques. Ils peuvent toutefois poser de sérieux problèmes s'ils s'attaquent aux organismes vivants. Ainsi, la rouille des céréales, la carie du blé, l'épidermophytie interdigitale ou plantaire (une dermatose également appelée « pied d'athlète ») et la maladie hollandaise de l'orme (dite aussi graphiose ou trachéomycose de l'orme) sont des maladies causées par des fongus. Inversement, les humains se servent des champignons pour faire lever le pain et pour brasser la bière, et certaines espèces sont directement comestibles. La pénicilline est dérivée d'un champignon. Certaines estimations évaluent le nombre des espèces à 1,5 millions, mais seulement 70 000 d'entre elles ont été identifiées à ce jour. Les champignons se répartissent en quatre groupes qu'on appelle des classes : les basidiomycètes (champignons à chapeau, bolets, agents des rouilles et des charbons), les zygomycètes (moisissures du pain), les ascomycètes (champignons cupuliformes, ou discomycètes, morilles, levures) et les chytridiomycètes (chytrides).
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